Biografi tecknar bild av populär katolsk författare

För ungefär tjugo år sedan läste Clemens Cavallin en apokalyptisk, thrillerartad roman med religiöst motiv. Han fastnade.

– Det var så ovanligt! Explicit kristna författare är inte något man stöter på var dag, dessutom med en traditionell kristen story som inte nödvändigtvis vänder sig mot sin bakgrund, som inte gör uppror mot den utan försöker leva sin tradition i nuet, säger Clemens Cavallin.

Kanadensiska landsbygden

Boken var Michael O’Briens (född 1948) genombrottsroman Father Elijah: An Apocalypse, om en judisk man som överlever Förintelsen, konverterar till katolicism och blir präst.

Clemens Cavallin började läsa mer av, och även skriva artiklar om, Michael O’Brien. 2011 åkte Cavallin och intervjuade honom första gången.

– Vi satt där i hans hus ute på den kanadensiska landsbygden, mitt i skogen, och förde samtal i en hel helg, drack te, brasan sprakade, han pratade om konst, religion, kristendom.

Fick tillgång till dagböcker

Det blev fler resor till Kanada, och under de många samtalen växte en vänskap fram. Så småningom blev det naturligt att Clemens Cavallin skulle skriva Michael O’Briens biografi.

Cavallin intervjuade släktingar, läste klipp från gamla tidningar och fick även tillgång till O’Briens dagböcker från 70-talet och framåt.

– Det var ett väldigt förtroende. Där finns ju många tankar och upplevelser, även religiösa upplevelser; ett slags mystiskt liv som inte har kommit fram tidigare, säger Clemens Cavallin.

Förnedring på internatskola

Han började skriva på en berättelse om Michael O’Briens liv från uppväxten fram till i dag: en bakgrund till hans religiösa verksamhet, litterära verk och konst.

När han var barn flyttade familjen till Arktis, längst upp i Kanada, och O’Brien sattes på internatskola. Skolans rektor utsatte honom för systematisk förnedring, men Michael O’Brien var ändå inte värst drabbad: rektorn förgrep sig sexuellt på vissa av barnen.

– Skolan censurerade all kommunikation, de var helt underkastade den här mannen, som senare blev dömd i domstol. I ungdomen förlorade Michael O’Brien sin tro på grund av det här, men sedan hittade han den igen på 60-talet.

Satsade allt på konst och böcker

Den pånyttfödda tron var stark. Precis när Michael O’Brien och hans fru skulle få sitt första barn bestämde han sig för att satsa allt på sin konst och sina böcker – något som har gett familjen ett stundtals ganska tufft liv.

– Det är genomgående för hans liv att göra det där radikala valet, att våga allt. De fick leva väldigt fattigt i många år. Men det finns något inspirerande över det, att inte i första hand tänka på det materiella, på framgång och karriär, utan på det man verkligen tror är viktigt även om det verkar omöjligt. Att sitta och måla ikoner, och försörja sig och sin familj på det!

Översatt till många språk

Michael O’Brien ser sig själv framförallt som konstnär, han gör kristen konst för både kyrkor och privatpersoner. Men det är som romanförfattare han har skapat sig ett namn inom den religiösa världen, böckerna har översatts till många språk och sålt i såpass stora upplagor att O’Brien och hans familj har haft en mer stabil ekonomisk situation de senaste decennierna.

Förutom genombrottsromanen har han bland annat skrivit om Kroatiens 1900-talshistoria, om en man som tappar minnet och en science-fiction-roman.

– Det är rätt så olika tematik, men den religiösa, kristna grundstoryn finns alltid med. Det är lidande i en modern gestaltning, i en värld där kristendomen är marginaliserad, där man vandrar i ett samhälle som är kritiskt, fientligt inställt till traditionell kristendom.

Kontakt:
Clemens Cavallin, docent i religionsvetenskap vid Göteborgs universitet
Telefon: 031-786 5656, e-post: clemens.cavallin@lir.gu.se

Boken heter On the Edge of Infinity: A Biography of Michael O’Brien och gavs först ut första gången år 2017 på ett mindre kanadensiskt förlag. Nu har ett större amerikanskt förlag publicerat den i en ny, något reviderad upplaga.

Bild: Johan Wingborg